De wekker staat om 6 uur en in een rommelige drukte wordt ontbeten, worden broodjes voor onderweg gesmeerd en de laatste spullen gepakt. De hoeveelheid bagage is met de voorraad eten en drinken behoorlijk toegenomen, maar met de vele handen krijgen we alles weer eenvoudig in onze bus. Volgens plan rijden we om 6:45 uur weg richting Crystal River aan de westkust van Florida.
Het koufront timmert ondertussen hard aan de weg. De temperatuur is rond 8 uur zelfs gedaald naar 36 graden Fahrenheit, dat overeenkomt met circa 2 graden Celcius. En dan moeten wij straks het water in....

We komen op tijd aan bij River Ventures voor onze uitdaging van vandaag: zwemmen met manatees! We beginnen met warme (mierzoete) chocomel en koffie. Als de groep compleet is, mogen we in een leslokaal plaatsnemen en krijgen we instructies van een enthousiaste vrouw ondersteund door een filmpje. We krijgen er al zin in! Daarna krijgen we allemaal een wetsuit en worden we naar de kleedkamers verwezen. Uiterst charmant gekleed komen we allemaal weer bij elkaar om, met ons badlaken en een tas met warme en droge kleren, plaats te nemen in een busje die ons naar de boot brengt. We worden verwelkomd door KC die de boot bestuurt en en JJ die straks met ons het water in gaat. We krijgen tips over het opzetten van de duikbril en snorkel en er wordt zelfs nog een anti-beslaan-middel in gespoten. Service ten top! We gaan op weg en al gauw zien we de eerste manatees (zeekoeien) langs de boot zwemmen. Een indrukwekkend gezicht, deze trage grote beesten in het heldere water. Aangekomen op de eerst stil-lig-plek, dalen we omstebeurt het trappetje van de boot af en merken dat het water iets warmer is aan onze blote voeten dan de metalen bodem van de boot. Dat is fijn. Helaas geldt dat niet voor de eerste straaltjes water die in het wetsuit stromen... Maar dat alles duurt, zoals JJ al zei, ongeveer een minuut en dan is het ondanks de lage buitentemperatuur best aangenaam in het water, dat daar altijd rond de 22 graden is. Om nog beter te blijven drijven (het advies is om in de buurt van de manatees zo min mogelijk zwembewegingen te maken) kregen we allemaal ook nog zo'n lange piepschuimen buis/rol mee. We hebben geluk. Als we allemaal in het water liggen (wij met z'n achten en een stel uit Zwitserland) komen na korte tijd twee manatees naar ons toe die in een spelerige bui zijn. Tijdens de instructie hebben we geleerd de we de manatees pas aan mogen raken als zij eerst contact met ons maken. Nou, dat was dus geen probleem. Zo werd Mandy getrakteerd op een full-body-hug en kreeg Stef een zoen vol in zijn gezicht. Later begon er ook nog een aan het haar van Angelique te sabbelen. Wat een onvoorstelbaar toffe ervaring om deze enorme beesten van zo dichtbij mee te maken en aan te mogen/kunnen raken! Later zwommen we nog een stuk door naar de Spring zelf, waar het water superhelder was en een enorme verzameling manatees was samengekomen. Hier was ook een gedeelte afgezet, waar we niet mochten komen om de beesten hun rust te gunnen. De meesten liggen daar te slapen met hun neus op het zand van de bodem. Ze komen dan een keer per 15 a 20 minuten naar boven om lucht te halen. In dit gedeelte was het wel erg druk met snorkelaars en kwamen de manatees niet meer op ons af. Maar door het heldere en duidelijk warmere water, wat het wel een fantastisch belevenis om deze beesten in grote aantallen door het heldere water onder ons te zien zwemmen.

Na ongeveer een uur in het water klommen we weer in de boot, waar we zo snel mogelijk ons wetsuit inruilde voor onze droge warm kleren. Hier kregen de blauwe lippen van Jesse ook weer langzamerhand wat kleur... Ook aan boord worden we weer getrakteerd op de superzoete warme chocomel. We laten het ons smaken, alle warmte is welkom. Na de korte busrit terug, worden er nog wat souvenirs gekocht en kopen we een usb-stick met de foto's die JJ boven en onder water van ons en de manatees heeft gemaakt.
We vertrekken rond 12:15 uur richting Tampa, op weg naar onze volgende airbnb. In de (warme) bus gaan er bij een aantal van ons wat luikjes dicht...moe maar voldaan noemen we dat.
In de buurt van onze volgende airbnb is het aantal eetgelegenheden wat beperkt en kiezen we voor de lunch voor de Buffalo Wings. Een groot sportcafe dat direct naast het lokale stadion ligt. Het eten was verrassend lekker, er was voor elk wat wils.

Onze airbnb in Tampa ligt direct aan een bos en heeft naast een eigen zwembad in de tuin ook een pooltafel in de woonkamer. Voor de lezers van dit blog die nu denken 'wat een overdreven luxe daar', ja, dat is zo. Maar met de keuze voor airbnb's met 4 aparte slaapkamers, was niet alleen de keuze beperkt, maar kwamen we blijkbaar ook in een bijzonder segment terecht... We realiseren ons de luxe, maar toch ervaren we tijdens deze vakantie eigenlijk ook vooral de rijkdom van zo'n gezamenlijke vakantie met veel gezelligheid en de mooie herinneringen die we daarmee maken. Maar genoeg daarover, haha, over tot de orde van de dag. In de airbnb houden we ons de rest van de middag en avond bezig met spelletjes doen, film kijken, inkopen doen bij de supermarkt om de hoek en een heerlijke pastamaaltijd, gemaakt door Mandy (met een beetje hulp van Stef).